2026 FIFA 북중미 월드컵이 역대 최대 규모인 48개국 체제로 치러지며 축구 축제의 서막을 알리고 있습니다.

하지만 우리에게는 마냥 즐거울 수만은 없는 소식이 전해졌습니다.

바로 이번 월드컵 본선 무대에서 활약할 한국인 심판이 단 한 명도 선발되지 못했다는 사실입니다.

선수들은 11회 연속 본선 진출이라는 대업을 향해 달리고 있지만, 정작 그라운드 위 판관으로서의 존재감은 잃어버린 상황입니다.

FIFA는 10일(한국시간), 2026 북중미 월드컵을 이끌 주심 52명, 부심 88명, VAR 심판 30명 등 총 170명의 명단을 공식 발표했습니다.

경기 수가 104경기로 대폭 늘어난 만큼 심판진 규모도 역대급입니다.

FIFA는 '퀄리티 퍼스트(Quality First)' 원칙에 따라 지난 수년간의 경기 운영 능력과 일관성을 종합 평가했다고 밝혔습니다.

한국은 주심, 부심, VAR 심판 전 분야에서 단 한 명의 이름도 올리지 못했습니다.

이번 결과로 한국 축구는 월드컵 심판 잔혹사를 이어가게 됐습니다.

2002년 한일 월드컵 김영주 심판 이후 24년 동안 월드컵 무대에서 한국인 주심을 배출하지 못했습니다.

2010년 남아공 월드컵 정해상 부심 이후 4회 연속으로 심판진 배출 '0'이라는 불명예를 안게 됐습니다.

더욱 씁쓸한 것은 이웃 나라들과의 비교입니다.

아시아 축구 연맹(AFC) 내 경쟁국들은 다수의 심판을 명단에 포함시켰습니다.

- 일본 : 아라키 유스케 등 2명 선발

- 중국 : 마닝 주심 포함 총 3명 선발 (본선 진출 실패에도 심판은 인정받음)

- 기타 국가 : 카타르, 사우디, 호주, UAE, 우즈베키스탄 등 대거 포함

한국 대표팀이 아시아 최강을 자부할 때, 우리 심판들의 국제적 위상은 오히려 후퇴하고 있다는 비판을 피하기 어렵게 됐습니다.

피에를루이지 콜리나 FIFA 심판위원장은 "이번에 선발된 이들은 지난 3년간 엄격한 관찰과 평가를 거친 세계 최고 수준"이라고 강조했습니다.

결국 한국 심판들이 FIFA 주관 대회나 국제 세미나에서 존재감을 드러내지 못했거나,

경기 운영의 일관성에서 높은 점수를 받지 못했다는 뜻으로 해석됩니다.

K리그의 수준 향상만큼이나 글로벌 스탠다드에 맞는 심판 양성 시스템 구축이 절실해 보입니다.

48개국으로 확대된 이번 월드컵의 문은 넓어졌지만, 한국 심판들에게는 그 문턱이 어느 때보다 높았습니다.

5월 31일 미국 마이애미에 집결할 170명의 심판진 속에 태극 마크를 단 심판이 없다는 사실은 한국 축구계에 큰 숙제를 던져줍니다.

다음 월드컵에서는 우리 선수들뿐만 아니라, 그라운드 위에서 공정하게 경기를 이끄는 한국인 주심의 휘슬 소리를 들을 수 있기를 기대해 봅니다.