잉글랜드 축구 팬들에게 코번트리 시티는 '불사조' 같은 팀입니다.

한때 프리미어리그(EPL)에서 30년 넘게 버텼던 이들이 4부 리그까지 추락하는 굴욕을 딛고,

마침내 25년 만에 꿈의 무대 EPL 복귀를 확정 지었습니다.

하지만 이 눈부신 드라마의 끝자락에서, 한국 축구의 기대주 양민혁(20) 선수의 이름은 찾아볼 수 없었습니다.

코번트리는 18일 블랙번과의 원정 경기에서 1-1 무승부를 거두며 최소 리그 2위를 확보, 차기 시즌 EPL 직행 티켓을 거머쥐었습니다.

2000-2001시즌 강등 이후 무려 4반세기 만의 쾌거입니다.

이번 승격의 일등 공신은 단연 프랭크 램파드 감독입니다.

지난해 11월 부임한 램파드는 첼시와 에버턴에서의 실패를 뒤로하고, 코번트리에서 완벽한 전술 정비로 팀을 정상에 올려놓았습니다.

램파드 개인에게도 이번 승격은 '명예 회복'을 위한 완벽한 발판이 되었습니다.

팀은 축제 분위기지만, 양민혁 선수의 상황은 엄혹합니다.

토트넘 홋스퍼 소속으로 코번트리에 임대된 그는 이번 승격 결정적인 순간에도 명단에서 제외되었습니다.

- 충격적인 기록 : 최근 리그 12경기 연속 명단 제외

- 코번트리 성적 : 리그 3경기(총 29분 출전), 공격포인트 0개

- 현실 : 램파드 감독의 구상에서 사실상 '전력 외 판정'을 받은 상태

지난 시즌 QPR과 포츠머스 임대 생활을 통해 잉글랜드 무대에 연착륙하는 듯했으나,

승격 전쟁이 치열했던 코번트리에서는 주전 경쟁의 벽을 넘지 못했습니다.

양민혁의 부진 속에 과거 손흥민 선수의 조언이 다시금 회자되고 있습니다.

손흥민은 양민혁의 토트넘 입단 당시 진심 어린 우려를 전한 바 있습니다.

"EPL은 녹록지 않다. 언어, 문화, 신체, 그리고 인성까지 모든 게 완벽히 준비돼야 살아남을 수 있다.

한국에서 잘한다고 느꼈겠지만, 이곳은 매일매일 어린 선수들이 절실하게 기회를 움켜쥐려 달려드는 곳이다."

손흥민의 말처럼 유럽 무대의 주전 경쟁은 실력 그 이상의 '절실함'과 '적응력'을 요구했습니다.

양민혁은 현재 그 냉혹한 증명의 시간 앞에 서 있습니다.

더 아이러니한 점은 원소속팀 토트넘의 상황입니다.

현재 토트넘은 EPL 18위로 강등 위기에 처해 있습니다.

양민혁이 임대 복귀하더라도 내년 시즌 팀의 향방이 불투명한 상황에서, 승격팀 코번트리와의 동행 가능성도 사실상 제로에 가깝습니다.

20대 초반, 선수로서 가장 중요한 '성장판'이 열려 있어야 할 시기에 경기 감각이 무뎌지고 있다는 점이 가장 뼈아픈 대목입니다.

코번트리의 EPL 복귀는 분명 축하할 일이지만, 한국 팬들에게는 양민혁의 공백이 못내 아쉽게 다가옵니다.

하지만 시련은 성장의 밑거름이 되기도 합니다.

비록 15개월째 EPL 문턱에서 멈춰 서 있지만, 이번 임대 실패의 경험이 양민혁 선수에게 더 단단한 근육이 되기를 응원해 봅니다.