2026 북중미 월드컵에 나설 이란 축구 대표팀의 최종 26인 엔트리가 발표됐습니다.

메흐디 타레미를 비롯한 핵심 멤버들이 이름을 올린 가운데,

국내 축구 팬들에게도 너무나 친숙한 '이란의 손흥민' 사르다르 아즈문의 이름이 결국 제외됐습니다.

단순한 기량 미달이 아닌, 최고지도자 사망 사건과 맞물린 무시무시한 정치적 불똥이 그 원인으로 지목되어 충격을 주고 있습니다.

중동 축구의 맹주 이란이 월드컵에 나설 최종 정예 멤버 26인을 확정했습니다.

이란축구협회는 1일(한국시각) 공식 발표를 통해 올림피아코스의 간판 공격수 메흐디 타레미와 알리레자 자한바크쉬,

사에이드 에자톨라히 등 주축 베테랑들이 대거 포함된 엔트리를 공개했습니다.

이란은 이번 월드컵 조별리그 3경기를 모두 미국에서 치르게 됩니다.

다음 달 15일 캘리포니아주 잉글우드에서 뉴질랜드와의 1차전을 시작으로 벨기에, 이집트와 차례로 맞붙습니다.

당초 미국 애리조나에 차리려던 베이스캠프를 FIFA의 승인을 받아 멕시코 티후아나로 전격 이동하는 등 본선 준비에 박차를 가하고 있습니다.

하지만 이 축제 분위기 속에 이란 축구 역사상 가장 충격적인 '에이스 숙청' 사건이 공식화됐습니다.

바로 사르다르 아즈문의 탈락입니다.

아즈문의 탈락 배경에는 복잡하고 시기적인 정치적 문제가 얽혀 있습니다.

올해 이란은 미국과 이스라엘의 공습으로 인해 30년 넘게 독재 권좌를 지켜온

최고지도자 하메네이를 비롯해 지도부 상당수가 사망하는 국가적 초비상 사태를 겪었습니다.

반미·반이스라엘 정서가 극에 달한 시점이었습니다.

그런데 지난 3월, UAE 구단인 샤바브 알아흘리 소속이던 아즈문이 친미·친이스라엘 성향 우방국인

UAE의 총리(무함마드 빈 라시드 알 막툼)와 다정하게 찍은 사진을 SNS에 올리는 초대형 사고를 쳤습니다.

이란 당국은 이를 '심각한 정치적 도발'로 받아들였고 분노했습니다.

아즈문은 빛의 속도로 사진을 지웠지만 이미 버스는 떠난 뒤였습니다.

결국 3월 A매치부터 미운털이 박혀 명단에서 제외됐던 아즈문은 반전의 기회를 스스로 걷어차기도 했습니다.

이란의 유명 축구 해설가 모하마드 미사기의 폭로에 따르면, 아즈문은 미국 대사관의 월드컵 비자 발급 인터뷰에 응하지 않았고,

축구협회 관계자들의 연락마저 완전히 차단한 것으로 알려졌습니다.

과거 '마흐사 아미니 시위(히잡 시위)' 당시에도 반정부 목소리를 냈던 아즈문이기에 당국과의 감정의 골이 깊어질 대로 깊어졌다는 분석입니다.

이란의 부통령인 압돌카림 호세인자데까지 나서서 "아즈문을 재합류시켜야 한다"고 공개 지지하며 일말의 희망이 보이기도 했지만,

이란 축구협회는 정권의 눈치를 보듯 냉정하게 그를 외면했습니다.

아즈문의 탈락은 이란 대표팀에 치명타입니다.

A매치 91경기 57골을 터트린 아즈문은 한국으로 치면 손흥민과 다름없는 대체 불가의 에이스이기 때문입니다.

결국 이란의 최전방은 메흐디 타레미(올림피아코스)가 홀로 짊어지게 됐습니다.

포르투와 인터밀란을 거치며 유럽 무대에서 검증된 최고의 공격수이지만,

오랜 파트너였던 아즈문이 없는 상태에서 상대 수비의 집중 견제를 어떻게 뚫어내느냐가 이란의 월드컵 성패를 가를 가혹한 숙제가 됐습니다.

정치적 소용돌이에 휘말려 월드컵이라는 꿈의 무대를 허망하게 날려버린 사르다르 아즈문.

스포츠가 정치 이념에 잠식당할 때 어떤 비극이 일어나는지 보여주는 씁쓸한 단면입니다.