'우승 후보' 포르투갈이 월드컵 첫 경기부터 제대로 발목을 잡혔습니다.

탄탄한 미드필더진을 앞세워 경기를 지배하고도 최전방의 무게감 부족으로 승점 1점에 그쳤습니다.

비난의 화살은 전대미문의 '6회 연속 월드컵 출전' 타이틀을 달고 선발 출전한 주장 크리스티아누 호날두(알 나스르)에게 향하고 있습니다.

18일 미국 텍사스주 휴스턴 스타디움에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵

조별리그 K조 1차전에서 포르투갈이 콩고민주공화국과 1-1로 비기는 이변이 발생했습니다.

브루노 페르난데스, 베르나르두 실바 등 호화 멤버가 포진한 포르투갈은

경기 내내 75대 25라는 압도적인 점유율로 콩고민주공화국을 몰아붙였습니다.

요안 위사(뉴캐슬)가 버틴 콩고의 한 방을 경계하긴 했으나, 전력 차를 감안하면 포르투갈의 완승이 기대됐던 경기였습니다.

하지만 정작 뚜껑을 열어보니 공격의 세밀함과 마무리에서 최악의 답답함을 노출하며 무승부에 그치고 말았습니다.

팀이 빈공에 시달리자 비판은 최전방을 책임진 호날두에게 집중되었습니다.

호날두는 이날 양 팀을 통틀어 가장 많은 3번의 슈팅을 날렸지만, 야속하게도 골문 안으로 향한 유효슈팅은 단 한 개도 없었습니다.

90분 동안 시도한 패스도 겨우 21회에 그쳤고, 노쇠화로 인해 전방 압박이나 수비 기여도 역시 거의 제로에 가까웠습니다.

통계 매체 '풋몹'은 그에게 6.7점이라는 평범한 평점을 부여했지만,

포르투갈의 최전방 격수라는 무게감을 생각하면 분명 낙제점에 가까운 활약이었습니다.

곤살루 하무스마저 폼이 올라오지 않은 상황에서 호날두의 이런 침묵은 포르투갈의 우승 전선에 거대한 먹구름을 드리우고 있습니다.

진짜 굴욕은 경기 후에 찾아왔습니다.

이날 선발로 뛰며 호날두를 직접 상대한 콩고민주공화국의 미드필더 응갈라옐 무카우의 인터뷰가 불에 기름을 부었습니다.

무카우는 미국 매체 '스포팅 뉴스'와의 인터뷰에서 호날두를 어떻게 막았냐는 질문에

"솔직히 말해, 우리는 그를 막기 위한 특별한 계획을 많이 준비하지 않았다"고 폭탄 발언을 던졌습니다.

그는 이어서 "호날두가 이제 예전 같지 않다는 걸 알고 있고 나이도 들었다.

역사상 가장 위대한 선수라 존중하지만, 그 나이가 되면 예전처럼 같은 활동량과 노력을 보여줄 수 없다"며 뼈아픈 현실을 짚었습니다.

2006년 독일 대회에서 월드컵 무대에 첫발을 내디뎠던 호날두는 이번 북중미 대회에 만 41세라는 백전노장의 나이로 출전했습니다.

리오넬 메시와 더불어 '사상 최초 6회 출전'이라는 전설적인 이정표를 세웠지만,

첫 경기부터 슈팅 영점이 맞지 않는 모습을 보이며 에이징 커브를 증명하고 말았습니다.

매 경기 자존심으로 똘똘 뭉쳐 팬들을 열광케 했던 호날두가 과연 남은 조별리그 경기에서 반전을 이뤄내며

자신을 향한 무시 섞인 평가를 뒤집을 수 있을지, 전 세계 축구 팬들의 이목이 쏠리고 있습니다.

말 속에 존중은 담겨있었다지만, 호날두를 막기 위한 계획을 따로 안 짰다는 상대 선수의 말은 호날두 커리어 사상 역대급 굴욕이 아닐까 싶습니다.

'메시는 첫 경기부터 해트트릭을 박았는데…'라는 비교를 피하기 위해서라도, 다음 경기 호날두의 치명적인 한 방이 간절해진 포르투갈입니다.