모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본 축구 대표팀이 그야말로 제대로 된 '죽음의 조' 덫에 걸렸습니다.

네덜란드와의 첫 경기에서 비기며 선전했나 싶더니, 2차전을 앞두고 상대 팀의 사령탑이 바뀌는 초대형 돌발 변수가 발생했습니다.

하필 새로 부임한 인물이 아시아 축구를 뼈저리게 잘 아는 명장이라 일본 현지가 발칵 뒤집혔습니다.

일본은 오는 21일 오후 1시(한국시각) 멕시코 에스타디오 몬테레이에서 튀니지와 2026 FIFA 북중미 월드컵 F조 조별리그 2차전을 치릅니다.

경기를 앞두고 튀니지 진영에서 핵폭탄급 소식이 전해졌습니다.

스웨덴과의 1차전에서 1-5로 완패한 튀니지 축구협회가 사브리 라무쉬 감독을 전격 경질하고,

과거 사우디아라비아를 이끌었던 에르베 레나르 감독을 소방수로 긴급 선임한 것입니다.

라무쉬 전 감독은 경기 후 인터뷰에서 "자존심을 지키고 반등하겠다"며 전의를 불태웠지만,

협회는 단 한 번의 기회도 더 주지 않고 칼을 빼 들었습니다.

일본 입장에선 청천벽력 같은 소식입니다.

단순히 분석했던 전술과 선수 기용 스쿼드가 꼬인 것만이 문제가 아닙니다.

대회 도중 감독을 바꾸는 극단적인 처방으로 튀니지 선수단의 독기와 결속력이 정점에 달할 타이밍에 만나게 됐기 때문입니다.

무엇보다 무서운 건 후임인 레나르 감독의 존재감입니다.

레나르 감독은 지난 4월까지 사우디아라비아 대표팀을 지휘하며 일본과 세 차례 맞대결을 펼쳐 1승 1무 1패로 팽팽하게 맞섰던 인물입니다.

일본 축구의 장단점을 누구보다 잘 알고 있는 '아시아 전문가'가 아프리카 특유의 탄탄한 피지컬을 가진 튀니지 선수들을 지휘하게 됐으니,

일본으로선 최악의 시나리오를 마주한 셈입니다.

이번 F조는 네덜란드(8위), 일본(18위), 스웨덴(38위), 튀니지(45위)가 묶여 개막 전부터 죽음의 조로 꼽혔습니다.

1차전에서 스웨덴이 튀니지를 5-1로 대파하며 조 1위(승점 3)로 치고 나갔고,

일본은 강호 네덜란드와 2-2로 비기며 공동 2위(승점 1)에 자리 잡았습니다.

이번 대회부터는 48개국 체제로 확대되면서 조 1, 2위뿐만 아니라

조 3위 중 성적이 좋은 8개 팀도 32강 토너먼트(와일드카드)에 오를 수 있습니다.

문호는 넓어졌지만, 일본이 만약 레나르의 튀니지를 상대로

대승을 거두지 못하거나 덜미를 잡힌다면 골득실 차 계산 등 복잡한 '경우의 수' 지옥에 빠지게 됩니다.

여기서 국내 축구팬들의 심장을 뛰게 하는 흥미로운 관전 포인트가 하나 생깁니다.

바로 월드컵 역사상 최초의 '한일전' 성사 가능성입니다.

만약 대한민국 대표팀이 A조 1위를 차지하고, 일본이 F조에서 고전하다가 3위 와일드카드로 겨우 32강 턱걸이에 성공할 경우,

대진표상 두 팀이 32강 토너먼트에서 단판 승부를 벌이는 극적인 시나리오가 완성됩니다.

전 세계적인 흥행 카드가 될 것은 분명하지만,

지는 날에는 양국 감독과 선수단 모두가 감당해야 할 후폭풍이 상상을 초월하기에 벌써부터 긴장감이 감돌고 있습니다.

월드컵 도중에 감독을 바꾸는 튀니지의 '불도저 행정'도 놀랍지만, 그 대타가 레나르라는 점에서 일본은 등골이 오싹할 것 같습니다.

1차전 네덜란드전 무승부로 분위기 좋았던 모리야스 호가 과연 이 돌발 악재를 뚫어낼 수 있을까요?

어쩌면 진짜로 32강에서 가위바위보도 지면 안 된다는 '월드컵 한일전'을 보게 될지도 모르겠습니다.