선수들의 건강을 보호하겠다는 취지로 도입된 규정이 오히려 월드컵의 흥을 깨는 주범으로 몰려 도마 위에 올랐습니다.

2026 북중미 월드컵에 도입된 '물 보충 휴식(Hydration breaks)'을 두고 축구 팬들과 현장 지도자들의 불만이 폭발했습니다.

19일(한국시간) 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열린 체코와 남아프리카공화국의 조별리그 A조 2차전.

전·후반 22분쯤 주심의 휘슬과 함께 경기가 중단되자,

경기장을 가득 채운 6만여 관중석에서는 환호 대신 거대한 야유가 터져 나왔습니다.

이번 월드컵은 개최지인 미국, 캐나다, 멕시코의 고온다습한 여름 날씨를 감안해

전·후반 중간에 선수들이 목을 축일 수 있도록 3분간의 '물 보충 휴식' 시간을 의무적으로 시행하고 있습니다.

하지만 관중들은 이 휴식이 치열하던 경기의 흐름을 뚝 끊어놓는 것은 물론,

방송 중계 광고만 늘리는 상업적인 수단으로 변질됐다며 날을 세웠습니다.

후반전 22분, 두 번째 물 보충 휴식이 선언되자 관중들의 야유는 전반보다 더욱 거세졌습니다.

그러자 경기장 측은 다소 황당한 '방어 전술'을 펼쳤습니다.

장내 스피커를 통해 존 덴버의 세계적인 명곡 '테이크 미 홈, 컨트리 로즈(Take Me Home, Country Roads)'를 뜬금없이 크게 틀어버린 것입니다.

세계적인 히트곡이 흘러나오자 야유를 보내던 팬들은 엉겁결에 노래를 따라부르기 시작했고,

스타디움 상단의 초대형 원형 전광판에는 춤을 추는 팬들의 모습이 비춰졌습니다.

시선을 분산시켜 휴식 시간을 향한 관중들의 거센 야유를 음악으로 덮어버리려는 주최 측의 눈물겨운(?) 꼼수였습니다.

현장의 감독 역시 이 일률적인 규정에 깊은 아쉬움을 토로했습니다.

남아공의 휴고 브로스 감독은 경기 후 기자회견에서 "날씨가 진짜 더울 때는 이 휴식 시간이 선수들에게 무척 유용하다"면서도

"하지만 경기의 리듬이 완벽하게 깨진다. 우리가 한창 경기를 주도하며 몰아치고 있을 때 강제로 흐름이 끊기는 것은 결코 좋은 일이 아니다"라고 지적했습니다.

특히 브로스 감독은 경기장 환경에 따른 유연한 적용이 아쉽다고 꼬집었습니다.

경기가 열린 애틀랜타 스타디움은 지붕을 열고 닫을 수 있는 최첨단 개폐식 돔구장으로 완벽한 에어컨 설비를 갖추고 있습니다.

실제로 이날 애틀랜타는 폭풍우가 몰아쳐 낮 기온이 20도 초중반에 머물렀고, 경기장 내부는 에어컨 덕분에 서늘함이 느껴질 정도였습니다.

브로스 감독은 "어제 야외 훈련장은 정말 더워서 수분 섭취가 필요했지만,

오늘 같은 시원한 스타디움에서는 선수들이 20분 뛰고 물을 마실 이유가 전혀 없다"라며

"규칙이니까 따르겠지만, 환경에 따른 차이를 두지 않는 건 문제"라며 목소리를 높였습니다.

기온이 20도 안팎에 에어컨까지 나오는 쾌적한 돔구장에서까지 칼같이 경기를 중단시키고 물을 마시게 하는 건 과유불급이라는 생각이 듭니다.

선수 보호라는 좋은 취지가 융통성 없는 행정 탓에 흐름을 끊는 '독'이 되고 있습니다.

시청자와 관중에게는 맥이 끊기는 지루한 3분을 주고, 중계 방송사에는 광고 수익을 주는 꼴이니 야유가 나오는 것도 당연해 보입니다.

본선 토너먼트에서는 날씨와 경기장 상황에 맞춘 유연한 규정 적용이 필요해 보입니다.