‘카타르 월드컵 3위’에 빛나는 크로아티아가 끈질긴 파나마의 저항을 뿌리치고 천금 같은 대회 첫 승을 신고했습니다.

베테랑의 대기록 달성과 함께 토너먼트 진출을 향한 희망의 불씨도 다시 뜨겁게 타오르기 시작했습니다.

즐라트코 달리치 감독이 이끄는 크로아티아 축구대표팀은 24일(한국시간) 캐나다 토론토 스타디움에서 열린

2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그 L조 2차전에서 파나마를 1-0으로 제압했습니다.

1차전에서 잉글랜드에 2-4로 덜미를 잡히며 이변의 희생양이 될 뻔했던 크로아티아는 이번 승리로 1승 1패(승점 3)를 기록,

잉글랜드(승점 4)와 가나(승점 4)의 뒤를 바짝 쫓는 조 3위로 올라섰습니다.

이제 크로아티아는 오는 28일 미국 필라델피아에서 조 2위까지 주어지는 ‘32강 직행 티켓’을 놓고 가나와 운명의 최종전을 치릅니다.

반면 2패를 안게 된 파나마는 최종전 결과와 상관없이 승자승 원칙에 따라 가장 먼저 조별리그 탈락의 고배를 마셨습니다.

이날 경기장은 크로아티아의 살아있는 전설, 루카 모드리치의 위대한 역사로 물들었습니다.

모드리치는 파나마전에 선발 출전하며 역대급 대기록인 A매치 통산 200경기 출전이라는 금자탑을 쌓았습니다.

하지만 축하 잔치를 즐길 여유는 없었습니다.

파나마가 촘촘한 5-4-1 수비 벽을 세우며 중원을 강하게 압박하자,

‘마에스트로’ 모드리치조차 전반 내내 패스 길을 찾지 못해 애를 먹었습니다.

오히려 전반 23분 파나마의 호세 로드리게스에게 결정적인 헤더 슈팅을 허용하며 크로스바를 맞는 가슴 철렁한 위기를 겪기도 했습니다.

두 팀 모두 전반전 유효 슈팅 ‘0개’라는 답답한 빈공 속에 전반을 마쳤습니다.

답답하던 흐름을 깬 건 달리치 감독의 과감한 ‘스위치’였습니다.

후반 시작과 동시에 안테 부디미르와 안드레이 크라마리치 두 명의 공격수를 동시에 투입하며 전술 변화를 꾀했습니다.

그리고 이 용병술은 단 9분 만에 결실을 보았습니다.

후반 9분 (결승골), 오른쪽 풀백 요시프 스타니시치가 오버래핑 후 정교하게 올린 크로스를,

문전으로 쇄도하던 부디미르가 침착하게 왼발로 밀어 넣으며 파나마의 골망을 흔들었습니다.

교체 투입된 지 단 9분 만에 터진 금쪽같은 선제 결승골이었습니다.

선제골 이후 파나마의 파상 공세가 이어졌지만, 크로아티아에는 ‘거미손’ 도미니크 리바코비치 골키퍼가 버티고 있었습니다.

후반 23분, 파나마의 무리요가 페널티 박스 안에서 날린 강력한 연속 슈팅을 리바코비치가 동물적인 감각으로 연달아 쳐냈습니다.

이어진 카를로스 아르베이의 결정적인 헤더 슛마저 몸을 날려 막아내는 ‘3연속 슈퍼 세이브’로 크로아티아의 1점 차 리드를 완벽하게 사수했습니다.

결국 한 골의 리드를 끝까지 지켜낸 크로아티아는 에이스의 200번째 경기 자축과 함께 32강 토너먼트행 주춧돌을 놓는 데 성공했습니다.