일본 축구의 ‘사상 최강’ 도전이 이번에도 토너먼트 첫 관문에서 멈춰 섰습니다.

죽음의 조를 뚫고 올라온 기세는 당당했지만, 세계 최강 브라질의 벽은 높았습니다.

경기 막판 터진 통한의 역전골에 일본 전역이 아쉬움에 잠긴 가운데,

8년 동안 팀을 이끌어온 모리야스 하지메 감독의 거취를 두고 현지 언론과 팬들의 시선이 집중되고 있습니다.

일본 축구대표팀은 30일 미국 텍사스주 휴스턴 스타디움에서 열린

2026 북중미 월드컵 32강전에서 우승 후보 브라질을 맞아 전력을 다했으나, 1대2로 석패했습니다.

출발은 완벽했습니다.

F조를 2위로 통과하며 파란을 예고했던 일본은 전반 29분 사노 가이슈의 날카로운 선제골로 리드를 잡으며 대반전의 서막을 여는 듯했습니다.

그러나 후반 들어 브라질의 파상공세가 시작되었습니다.

후반 11분 카세미루에게 동점골을 내준 뒤에도 끈질기게 버텼으나,

경기 종료 직전인 후반 추가시간 5분 가브리엘 마르티넬리에게 뼈아픈 극장골을 허용하며 무릎을 꿇었습니다.

이로써 일본은 2018년 러시아, 2022년 카타르에 이어 3회 연속 월드컵 토너먼트 진출이라는 꾸준함을 보여줬음에도 불구하고,

단 한 번도 토너먼트 첫 경기의 승리 문턱을 넘지 못하는 잔혹사를 되풀이했습니다.

경기 종료 휘슬이 울린 후, 모리야스 감독은 굳은 표정으로 경기장을 돌며 원정 응원을 온 일본 관중들에게 고개 숙여 사과했습니다.

이어진 공식 기자회견에서 그는 복잡한 심경을 감추지 못했습니다.

“이 시점에 대회를 마무리하게 되어 너무나도 아쉽습니다.

선수들은 오늘 경기에서 자신이 가진 모든 것을 쏟아부었습니다.

여기까지 오는 과정을 소중히 여기고 헌신해 준 선수들과 코칭스태프에게 감사할 뿐입니다.

팬분들께 승리를 배달해 드리지 못해 정말 죄송합니다. 모두 감독인 제 역량이 부족했던 탓입니다.”

선전했다는 위로도 잠시, 일본 현지 언론들은 냉정한 비판을 쏟아내고 있습니다.

일본 축구 전문 매체 ‘풋볼채널’은 이번 탈락을 두고

“변명의 여지는 많다. 구보 다케후사와 미토마 가오루 등 핵심 전력이 부상으로 결장했고,

32강 상대가 하필 브라질이었던 것도 불운”이라면서도 뼈아픈 지적을 이어갔습니다.

매체는 이어 “모리야스 감독 취임 이후 일본 축구가 확실히 강해진 것은 맞다.

하지만 가장 중요한 월드컵 무대에서 ‘사상 최강’이라는 이름값에 걸맞은 결과를 내지 못하고 있는 것이 현실”이라며,

“강호들과 아깝게 잘 싸웠다는 수준에 만족할 시기는 이미 지났다.

목표에 도달하지 못했다면 수장이 교체되는 것은 당연한 수순이며, 이제는 인적 쇄신을 검토해야 할 때”라고 강도 높게 압박했습니다.

8년이라는 긴 시간 동안 일본 대표팀의 황금기를 이끌며 세대교체를 성공시켰다는 찬사를 받았던 모리야스 감독이지만,

‘월드컵 토너먼트 잔혹사’를 끊지 못한 책임론에서는 자유롭기 힘들어 보입니다.

자신의 거취를 묻는 현지 취재진의 질문에 모리야스 감독은

“개인적으로는 아직 아무것도 정해진 것이 없다”라며 극도로 말을 아꼈습니다.

사상 첫 월드컵 우승이라는 거창한 목표를 내걸었던 일본 축구가 이번 패배를 계기로

사령탑 교체라는 완전히 새로운 변곡점을 맞이하게 될지, 전 세계 축구팬들의 이목이 쏠리고 있습니다.