시즌 초반만 해도 교체 가능성까지 거론됐던 KIA 타이거즈 외국인 타자 해럴드 카스트로가 완전히 달라진 모습으로 팀 타선을 이끌고 있습니다.

부상 복귀 이후 리그 정상급 타격감을 이어가며 이범호 감독의 믿음이 틀리지 않았음을 스스로 증명하고 있습니다.

카스트로는 올 시즌 KIA의 기대를 받고 합류했지만 출발은 순탄하지 않았습니다.

시즌 초반 타율이 기대에 미치지 못했고, 수비와 주루에서도 아쉬운 모습을 보이며 외국인 선수 교체 후보로까지 거론됐습니다.

여기에 햄스트링 부상까지 겹치면서 입지는 더욱 흔들렸습니다.

당시에는 부상 대체 선수로 합류한 아데를린 로드리게스가 강한 장타력을 앞세워 좋은 활약을 펼치면서

카스트로의 미래를 걱정하는 목소리도 적지 않았습니다.

그러나 이범호 감독은 꾸준히 카스트로에 대한 신뢰를 드러냈습니다.

이 감독은 카스트로의 뛰어난 콘택트 능력을 높게 평가하며 충분한 출전 기회가 주어진다면 타격감이 살아날 것이라고 여러 차례 강조했습니다.

또한 시즌 중반 교체설이 불거졌을 때도 "현재 카스트로보다 더 나은 선수를 찾기 어렵다"며 변함없는 믿음을 보였습니다.

결과적으로 감독의 선택은 적중했습니다.

부상에서 돌아온 카스트로는 완전히 다른 선수가 됐습니다.

복귀 이후 30경기가 넘는 기간 동안 4할이 넘는 타율과 함께 두 자릿수 홈런을 기록하며 KIA 중심 타선의 핵심으로 자리 잡았습니다.

뛰어난 콘택트 능력은 물론 장타력까지 살아나면서 공격 전반에 큰 힘을 보태고 있습니다.

최근 상승세는 더욱 인상적입니다.

최근 10경기에서는 4할이 넘는 타율과 여러 개의 홈런을 기록하며 절정의 타격감을 이어가고 있습니다.

무리하게 방망이를 내는 장면은 줄어들었고, 자신에게 유리한 공을 정확하게 공략하는 모습이 눈에 띄게 늘었습니다.

이범호 감독도 카스트로의 타격을 높이 평가하고 있습니다.

최근 경기에서는 카스트로의 안타가 대량 득점의 출발점이 됐다고 평가하며 공격에서 차지하는 비중이 점점 커지고 있다고 밝혔습니다.

KIA는 최근 선수 구성을 조정하면서 카스트로를 1루수와 지명타자로 활용할 가능성도 시사했습니다.

수비 부담을 줄이는 대신 공격에 더욱 집중할 수 있도록 하겠다는 구상으로, 중심 타선에서 더욱 큰 역할을 맡을 것으로 기대됩니다.

현재 카스트로는 규정타석 진입도 가시권에 두고 있습니다.

지금의 타격 페이스를 시즌 끝까지 유지한다면 KIA 구단 외국인 타자 역사에서도 손꼽힐 만한 기록에 도전할 가능성이 충분합니다.

시즌 초반 교체설의 중심에 섰던 카스트로는 이제 KIA 타선에서 없어서는 안 될 핵심 선수로 자리매김했습니다.

그의 뜨거운 방망이가 KIA의 순위 경쟁에 어떤 영향을 미칠지 팬들의 관심도 더욱 커지고 있습니다.