‘조선의 4번 타자’ 이대호가 고교 유망주들의 메이저리그(MLB) 직행을 두고 현실적인 조언을 건넸습니다.

어린 선수들이 더 큰 무대를 꿈꾸는 마음은 충분히 이해하지만,

KBO리그에서 경험과 실력을 쌓은 뒤 미국에 도전하는 방법도 충분히 좋은 선택이라는 의견입니다.

특히 이대호는 이정후를 가장 이상적인 사례로 꼽았습니다.

KBO리그에서 자신의 가치를 충분히 증명한 뒤 MLB에 진출해 대형 계약까지 따낸 과정이 후배들에게 좋은 참고가 될 수 있다는 것입니다.

최근 고교야구에서는 프로 입단 대신 곧바로 미국행을 선택하는 유망주들이 등장하고 있습니다.

올해도 광주제일고 우완 투수 박찬민과 덕수고 투타 겸업 선수 엄준상이 KBO 신인드래프트가 아닌 MLB 도전을 선택했습니다.

박찬민은 지난 5월 필라델피아 필리스와 계약금 120만5000달러에 국제 아마추어 계약을 체결했습니다.

한 달 뒤에는 엄준상도 애리조나 다이아몬드백스와 약 150만 달러 규모의 계약을 맺었습니다.

어린 나이에 미국이라는 더 큰 무대를 선택한 것입니다.

이대호 역시 이들의 선택을 무조건 부정적으로 바라보지는 않았습니다.

이대호는 먼저 고교 선수들이 왜 미국 직행을 선택하는지부터 이해해야 한다고 이야기했습니다.

야구를 하는 선수라면 누구나 한 번쯤 메이저리거를 꿈꾸고, 한국에서 프로에 입단한 뒤 미국으로 가는 것보다

기회가 생겼을 때 바로 도전하고 싶은 마음도 충분히 가질 수 있다는 설명입니다.

특히 KBO리그에 입단한 이후 기대만큼 성장하지 못하면 나중에는 미국 진출 기회 자체가 사라질 수 있다는 불안감도

어린 선수들이 직행을 선택하는 이유 가운데 하나로 봤습니다.

다만 이대호는 꿈과 현실은 별개의 문제라고 강조했습니다.

이대호가 가장 우려한 부분은 어린 나이에 낯선 환경에서 경쟁해야 한다는 점입니다.

미국에 가면 또래 선수들의 수준 자체가 생각보다 훨씬 높을 수 있다는 것입니다.

150~160㎞의 빠른 공을 던지는 투수가 수두룩하고, 타자들 역시 국내에서 경험하지 못했던 수준의 장타력을 보여주는 선수들이 많다고 설명했습니다.

여기에 언어 문제와 부모님을 비롯한 가족과 떨어져 생활해야 하는 어려움까지 더해집니다.

아직 어린 선수들에게는 야구 실력 외적인 부분에서도 상당한 부담이 될 수밖에 없습니다.

결국 이대호는 이런 환경에 너무 일찍 노출되면 심리적으로 위축될 가능성이 있고, 그만큼 실패할 확률도 높아질 수 있다고 바라봤습니다.

그렇다면 이대호가 생각하는 가장 이상적인 MLB 진출 과정은 무엇일까요.

바로 이정후입니다.

이정후는 KBO리그에서 7시즌을 뛰며 신인왕과 정규시즌 MVP를 차지했습니다.

충분한 경험을 쌓은 뒤 2023년 12월 샌프란시스코 자이언츠와 6년 총액 1억1300만 달러에 계약하며 MLB에 진출했습니다.

단순히 미국에 도전한 것이 아니라 KBO리그에서 자신의 가치를 확실하게 증명한 뒤 메이저리그에 입성한 사례입니다.

이대호 역시 이런 과정을 후배들에게 보여주고 싶어 했습니다.

KBO리그에서 5~6년 정도 뛰면서 자신의 기술을 발전시키고 경쟁력을 키운다면,

오히려 더 좋은 조건으로 미국 무대에 도전할 수 있는 기회가 열릴 수 있다는 것입니다.

최근에는 어린 나이에 미국으로 건너가는 것 자체가 성공을 위한 지름길처럼 받아들여지는 경우도 있습니다.

하지만 이대호의 생각은 조금 다릅니다.

중요한 것은 미국에 얼마나 빨리 가느냐가 아니라, 미국에 갔을 때 얼마나 준비된 선수인가라는 것입니다.

KBO리그에서 다양한 선수들과 경쟁하고 1군 경험을 쌓으면서 부족한 부분을 보완한다면 MLB에 진출했을 때 적응하는 데도 도움이 될 수 있다는 이야기입니다.

특히 마이너리그의 긴 승격 과정도 고려해야 합니다.

루키리그에서 싱글A, 더블A, 트리플A를 거쳐야 하는 만큼 아무리 뛰어난 선수라도 메이저리그에 도달하기까지 상당한 시간이 필요할 수 있습니다.

그렇다고 이대호가 고교 유망주들의 미국행을 반대하는 것은 아닙니다.

이미 박찬민과 엄준상처럼 미국행을 선택한 선수들에게는 오히려 따뜻한 응원을 보냈습니다.

한국에 남든 미국으로 가든 결국 선수 본인이 선택한 길을 존중해야 하며,

이미 도전을 결정했다면 어려움을 최대한 빨리 이겨내고 좋은 결과를 만들어내길 바란다는 뜻입니다.

이대호의 조언은 결국 ‘미국행을 가지 말라’가 아니라 ‘어떤 선택을 하든 철저히 준비해야 한다’는 의미에 가깝습니다.

고교 시절부터 MLB라는 거대한 무대를 꿈꾸는 것은 당연하지만, 그 꿈을 이루는 방법은 하나만 있는 것이 아닙니다.

KBO리그에서 충분한 경험을 쌓은 뒤 더 큰 계약과 더 좋은 조건으로 미국에 도전하는 이정후의 길도 있고,

어린 나이에 과감하게 미국으로 건너가 자신의 가능성을 증명하는 방법도 있습니다.

결국 중요한 것은 선택 이후입니다.

‘조선의 4번 타자’ 이대호가 후배들에게 전한 현실적인 조언이 어린 선수들에게 어떤 의미로 다가갈지 관심이 모입니다.

미국 직행을 선택한 박찬민과 엄준상이 이대호의 걱정을 넘어 어린 나이에 MLB 무대까지 올라설 수 있을지도 지켜볼 만한 대목입니다.