중국 여자단식의 간판으로 오랫동안 활약해온 천위페이(세계랭킹 4위)가 뜻밖의 질문과 마주했습니다.

올림픽 금메달과 수많은 국제대회 우승 경력을 보유한 선수지만, 중국 현지에서는 최근 천위페이의 커리어를 두고 아쉬운 평가가 나오고 있습니다.

특히 세계선수권에서 끝내 정상에 오르지 못한 것이 결정적인 약점으로 꼽히고 있습니다.

중국 매체 소후는 30일 천위페이를 향해 “진정 성공한 선수인가”라는 질문을 던졌습니다.

최근 막을 내린 세계선수권에서 16강 탈락이라는 예상 밖의 결과를 받아들면서 이런 평가가 더욱 거세진 모습입니다.

천위페이의 이력만 놓고 보면 의심할 여지가 없는 세계적인 선수입니다.

2020 도쿄 올림픽 여자단식에서 금메달을 목에 걸었고, 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어에서도 여러 차례 정상에 올랐습니다.

안세영이 세계랭킹 1위로 올라서기 전에는 천위페이가 오랫동안 여자단식 최정상 자리를 지켰습니다.

중국 여자단식의 에이스이자 안세영의 대표적인 라이벌로 평가받았던 이유입니다.

하지만 천위페이에게는 유독 풀리지 않는 무대가 있습니다.

바로 세계선수권입니다.

천위페이는 올해까지 세계선수권에 총 7차례 출전했지만 최고 성적은 준우승에 그쳤습니다.

두 차례 결승에 진출했음에도 끝내 금메달을 가져오지 못했습니다.

특히 2025년 대회는 더욱 아쉽습니다.

당시 준결승에서 강력한 우승 후보였던 안세영을 꺾고 결승에 진출했지만, 정작 마지막 문턱을 넘지 못했습니다.

안세영을 잡고도 세계선수권 우승을 놓친 결과는 천위페이에게 두고두고 아쉬운 장면으로 남았습니다.

이번 세계선수권 결과는 천위페이에 대한 중국의 우려를 더욱 키웠습니다.

천위페이는 16강에서 탈락했습니다. 세계선수권에서 이처럼 일찍 탈락한 것은 이번이 처음입니다.

그동안 가장 좋지 않았던 성적도 8강이었는데, 이번에는 그보다 한 단계 더 일찍 대회를 마쳤습니다.

과거처럼 압도적인 경기력을 보여주지 못하고 경기력 기복이 커졌다는 지적이 나오는 이유입니다.

올 시즌 성적도 기대에 미치지 못하고 있습니다.

천위페이가 올해 우승한 대회는 1월 인도네시아 마스터스가 유일합니다. 그마저도 슈퍼 500급 대회였습니다.

슈퍼 750과 슈퍼 1000 등 더 높은 등급의 대회에서는 결승까지 올라가는 모습을 보여주기도 했지만, 번번이 준우승에 만족해야 했습니다.

천위페이를 바라보는 중국의 시선에는 단순한 아쉬움 이상의 의미가 담겨 있습니다.

과거 천위페이는 안세영을 상대할 때 중국 여자단식의 마지막 희망으로 여겨졌습니다.

안세영을 꺾을 수 있는 몇 안 되는 선수였기 때문입니다.

하지만 이제는 상황이 달라졌습니다.

안세영이 세계 최정상에서 꾸준히 우승 트로피를 쌓는 동안 천위페이는 자신의 경기력을 먼저 회복해야 하는 상황에 놓였습니다.

소후 역시 같은 세대의 정상급 선수들과 비교하며 천위페이의 아쉬운 커리어를 짚었습니다.

안세영이 자신만의 시대를 만들어가고 있고, 일본의 야마구치 아카네는 세계선수권을 세 차례 제패했습니다.

스페인의 카롤리나 마린 역시 세계선수권 최다 우승 기록을 보유하고 있습니다.

반면 천위페이는 올림픽이라는 최고의 무대에서는 금메달을 차지했지만, 세계선수권에서는 번번이 마지막 고비를 넘지 못했습니다.

중국이 아쉬움을 느끼는 지점도 바로 여기에 있습니다.

천위페이에게 분위기를 바꿀 기회는 곧바로 찾아옵니다.

천위페이는 9월 1일부터 중국 선전에서 열리는 중국 마스터스에 출전합니다. 세계랭킹 4위인 만큼 4번 시드를 받았습니다.

대진도 흥미롭습니다.

천위페이가 준결승까지 진출할 경우 자국 라이벌인 세계랭킹 2위 왕즈이와 만날 가능성이 있습니다.

이 경기까지 넘어선다면 결승에서는 안세영과 맞붙을 가능성도 열려 있습니다.

결국 천위페이에게는 이번 중국 마스터스가 단순한 홈코트 대회 이상의 의미를 갖게 됐습니다.

세계선수권에서 조기 탈락하며 흔들린 평가를 다시 끌어올릴 수 있는 무대이자,

오랜 라이벌 안세영과 다시 한번 정상 경쟁을 펼칠 수 있는 기회이기 때문입니다.

천위페이의 커리어에 올림픽 금메달이 있다는 사실은 변하지 않습니다.

이미 한 차례 세계 최고의 자리에 올랐고, 오랫동안 여자단식 정상권에서 경쟁했던 선수입니다.

그렇기에 단순히 몇 차례 대회의 결과만으로 그의 커리어를 평가절하하기는 어렵습니다.

다만 중국이 원하는 것은 단순히 정상급 선수에 머무는 것이 아닙니다.

한 시대를 지배했던 강자의 모습입니다.

이제 천위페이에게 필요한 것은 과거의 명성이 아니라 현재의 경기력입니다.

중국 마스터스에서 얼마나 달라진 모습을 보여줄 수 있느냐가 중요한 이유입니다.

특히 안세영과 결승에서 다시 만날 수 있을지가 가장 큰 관심사입니다.

과거 안세영의 가장 까다로운 숙적이었던 천위페이.

세계선수권에서의 아쉬움을 털어내고 다시 한번 안세영과 우승을 놓고 맞붙을 수 있을지,

중국 마스터스가 천위페이의 반등을 알리는 무대가 될지 주목됩니다.