약 500마리의 바다악어가 서식하는 호주의 한 강이 2032 브리즈번 올림픽·패럴림픽 조정 및 카누 경기장으로 최종 승인되면서 논란이 이어지고 있습니다.

영국 BBC는 17일(한국시간) 호주 퀸즐랜드주 록햄프턴에 위치한 피츠로이강이

2032 브리즈번 대회에서 조정과 카누 종목을 개최할 장소로 승인을 받았다고 보도했습니다.

피츠로이강은 민물과 바닷물을 오가는 이른바 '솔티(saltie)'로 불리는 바다악어가 서식하는 곳입니다.

바다악어는 최대 6m가 넘는 크기로 성장할 수 있어 현지에서는 강을 이용하는 사람들에게 익숙하면서도 결코 무시할 수 없는 존재로 여겨집니다.

이런 곳에서 올림픽과 패럴림픽 수상 종목이 열리게 되면서 안전 문제를 둘러싼 우려가 다시 커지고 있습니다.

피츠로이강은 최근 독립적인 기술 평가를 통과했습니다.

평가 과정에서는 2032 브리즈번 올림픽과 패럴림픽 기간은 물론 대회를 앞둔 시기까지 고려해 경기 코스의 적합성을 살폈습니다.

날씨 변화와 수위, 홍수 위험 등 다양한 조건에서 조정과 카누 경기를 치르기에 적합한지를 검토한 것입니다.

그런데 바다악어의 서식 여부 자체는 이번 기술 평가의 주요 검토 대상에 포함되지 않았던 것으로 알려졌습니다.

결과적으로 악어가 서식하는 환경이라는 사실과 별개로 경기장으로서의 기술적 적합성은 인정받게 됐습니다.

하지만 피츠로이강을 둘러싼 논란은 악어 문제만으로 끝나지 않습니다.

강한 물살과 홍수 가능성이 국제대회 경기의 안전성과 공정성에 영향을 줄 수 있다는 지적도 꾸준히 제기돼 왔습니다.

국제 조정계에서도 우려의 목소리가 나왔습니다.

최근 열린 세계조정 총회에서는 영국과 뉴질랜드, 독일 조정연맹 관계자들이 2032 브리즈번 대회 관계자들에게 피츠로이강의 공정성과 안전성,

지속가능성에 대한 선수들의 우려를 전달한 것으로 전해졌습니다.

선수들의 반대 목소리도 있었습니다.

조정 선수 542명이 서명한 공개서한이 퀸즐랜드주 정부에 전달됐으며, 이 서한에는 올림픽 금메달리스트 드루 긴도 이름을 올렸습니다.

이들은 피츠로이강 대신 퀸즐랜드 남동부 지역에 새로운 조정 경기장을 마련해야 한다고 요구했습니다.

대체 후보지도 제시됐습니다.

브리즈번 북쪽 모턴베이 지역에서는 록햄프턴보다 약 절반 수준의 비용으로 세계적 수준의 경기장을 건설할 수 있다는 방안이 제안됐습니다.

그러나 퀸즐랜드주 정부는 기존 피츠로이강 계획을 그대로 유지하기로 했습니다.

피츠로이강이 새로운 경기장인 것은 아닙니다.

현재도 조정과 카누 관련 훈련 및 대회 장소로 사용되고 있으며, 학교 주 선수권대회와 지역 대회, 국가대표팀 훈련 캠프 등이 이곳에서 열리고 있습니다.

대회 기간 악어가 경기장 주변에서 발견되는 상황에 대비한 대응 계획도 마련돼 있다는 것이 관계자들의 설명입니다.

브리즈번 2032 조직위원회 역시 지난해 악어 문제를 지나치게 걱정할 필요는 없다는 취지의 입장을 내놓은 바 있습니다.

앤드루 리버리스 브리즈번 2032 위원장은 당시 "바다에는 상어가 있지만 우리는 여전히 서핑을 한다"며

악어가 있다는 이유만으로 불가능하다고 생각하기보다는 개최할 수 있다는 관점에서 바라봐야 한다는 취지로 말했습니다.

세계조정 회장 장 크리스토프 롤랑도 기술 평가 결과를 검토한 뒤 피츠로이강이 올림픽과 패럴림픽 조정 경기를 개최하기에 적합하다는 입장을 밝혔습니다.

경기장 선정 과정에서 여러 우려가 제기됐지만 피츠로이강은 결국 2032 브리즈번 올림픽·패럴림픽 조정 및 카누 경기장으로 확정됐습니다.

앞으로는 세부 계획과 설계, 건설 및 운영 준비가 본격적으로 진행될 예정입니다.

다만 실제 대회가 열리기까지는 아직 시간이 남아 있는 만큼 경기장의 안전성과 공정성,

홍수 대응은 물론 바다악어 출현에 대비한 현장 대응 체계가 얼마나 구체적으로 마련될지가 중요한 과제로 남아 있습니다.

'바다악어 약 500마리가 서식하는 강에서 올림픽 경기가 열린다'는 이색적인 상황이 현실이 된 가운데,

2032 브리즈번 올림픽이 선수들과 관중 모두에게 안전한 대회로 치러질 수 있을지 관심이 모이고 있습니다.