[프리뷰] '유럽판 중국' 이탈리아, 노르웨이에 1-4 참패…3연속 월드컵 본선 탈락 위기

■ 대승만이 살길이었지만 돌아온 건 치욕적 패배

'유럽판 중국'이 되어버린 이탈리아 축구의 슬픈 현실이다.

이탈리아가 2026 북중미월드컵 본선행에 또다시 실패할 위기에 처했다. 이탈리아는 17일 밀라노 쥐세페 메아차 스타디움에서 가진 노르웨이와의 북중미월드컵 유럽예선 I조 최종전에서 1-4로 역전패했다.

경기 시작 11분 만에 프란체스코 피오 에스포지토(인터 밀란)의 선제골로 앞서갔으나 무너졌다:

• 후반 18분: 안토니오 누사(라이프치히) 동점골
• 후반 33-34분: 엘링 홀란(맨체스터 시티) 연속골
• 후반 종료 직전: 예르겐 스트란 라르센(울버햄턴) 쐐기골

안방에서 대패 치욕을 당했다.

■ 9골차 승리 필요했지만 기적은 일어나지 않았다

대승만이 살길이었던 이탈리아였다. 예선 7경기에서 6승을 거뒀으나 노르웨이와의 첫 맞대결에서 0-3 완패한 게 뼈아팠다.

7전7승으로 조 선두였던 노르웨이는 이탈리아를 크게 앞섰다:

• 승점: 노르웨이 21점 vs 이탈리아 18점
• 골득실: 노르웨이 +29 vs 이탈리아 +12

이탈리아는 이날 9골차로 이겨야 본선에 직행할 수 있는 처지였다. 경기 시작 11분 만에 선취골을 얻으면서 기적을 쓸 것처럼 보였지만, 돌아온 것은 대패 치욕이었다. 패색이 짙어진 후반 막판 분노한 현지 팬들이 서둘러 경기장을 빠져나가기도 했다.

■ 월드컵 4회 우승국, 3연속 본선 탈락 위기

월드컵 4회 우승(1934년, 1938년, 1982년, 2006년) 팀인 이탈리아는 최근 두 대회 연속 본선에 오르지 못했다.

• 2018 러시아 대회: 스페인에 밀려 조 2위로 플레이오프 진출. 스웨덴을 상대로 1무1패에 그치며 1958 스위스 대회 이후 60년 만에 본선 실패
• 2022 카타르 대회: 플레이오프에서 북마케도니아에 덜미를 잡혀 탈락 굴욕

유로2020에서 우승을 차지하며 부활 조짐을 보이는 듯했던 이탈리아. 그러나 루치아노 스팔레티 감독 체제로 나선 북중미월드컵 유럽예선과 네이션스리그에서 실마리를 잡지 못하자 현역 시절 '싸움닭'으로 불리던 젠나로 가투소 감독 체제로 변화를 꾀했다. 그러나 이번에도 노르웨이에 밀려 본선 직행에 실패하고 플레이오프로 향하게 됐다.

■ 플레이오프도 험난…스웨덴·튀르키예 등 강호 대기

이번 북중미월드컵 플레이오프에서 이탈리아가 반등에 성공할지는 미지수다. 러시아 대회 탈락의 아픔을 선사했던 스웨덴이 플레이오프에 진출한 것을 비롯해 우크라이나, 아일랜드, 튀르키예 등 만만치 않은 상대들이 기다리고 있다.

앞선 두 번의 플레이오프 부진을 떠올려 보면 이탈리아가 3회 연속 본선 탈락이라는 유례없는 상황을 맞이할 가능성을 배제할 수 없다.

■ 48개국 확대에도 탈락 위기…중국과 닮은 꼴

국제축구연맹(FIFA)은 이번 북중미월드컵부터 본선 출전국을 32개에서 48개로 크게 늘렸다. 거대 시장 중국을 노린 포석이라는 분석이 지배적이었다. 앞선 두 차례 플레이오프 문턱을 넘지 못했던 이탈리아도 수혜를 입을 것으로 보였다.

하지만 중국은 허무하게도 3차 예선조차 넘지 못한 채 탈락의 쓴잔을 마셨다. 이탈리아도 또다시 플레이오프로 가게 되는 머쓱한 상황을 맞이했다.

이탈리아를 울린 노르웨이는 1998 프랑스 대회 후 28년 만에 다시 본선 무대를 밟게 됐다. 2015년 프로에 데뷔해 노르웨이의 희망으로 자리매김한 홀란은 생애 첫 본선행의 감격을 누리게 됐다. 노르웨이 선수단은 이탈리아전 승리가 확정되자 그라운드로 뛰쳐나와 얼싸안으며 기쁨을 만끽했다.