[프리뷰] 살라, 3경기 연속 벤치에 폭발 "리버풀이 나를 버스 밑으로 던졌다"

3경기 연속 벤치에 앉은 '파라오' 모하메드 살라(33·리버풀)가 리즈 유나이티드전을 마치고 작심 비판을 쏟아냈다.

살라는 지난달 30일 웨스트햄 유나이티드와의 2025-2026시즌 EPL 13라운드(2-0 승)부터 4일 선덜랜드(1-1 무), 그리고 7일 리즈전(3-3 무)까지 3경기 연속 선발 명단에서 제외됐다. 이날 리즈전에선 아예 경기에 투입되지 않았다.

■"커리어 통틀어 처음...정말 실망"

참고 참던 불만이 리즈전을 통해 폭발했다. 2024년 12월 재계약에 미적지근한 리버풀 구단을 공개적으로 비판했던 살라는 꼭 1년만에 취재진 앞에서 브레이크 없는 발언을 쏟아냈다.

"믿을 수 없다. 90분 동안 벤치라니. 3경기 연속 벤치에 앉는 건 내 커리어를 통틀어 처음인 것 같다. 정말, 정말 실망스럽다. 지난 몇 년간 이 클럽을 위해 정말 많은 일을 해왔는데, 왜 지금 벤치에 앉아 있어야 하는지 모르겠다"고 분개했다.

■"누군가 나를 떠나게 하려는 것 같다"

살라는 "이 클럽이 나를 버스 밑으로 던져버린 것 같다. 내 마음이 그렇다. 누군가가 모든 책임을 나에게 돌리려고 하는 게 분명하다"며 "아르네 슬롯 감독과 좋은 관계를 유지하고 있다고 여러 번 말했는데, 갑자기 그 관계가 없어졌다. 이유는 모르겠다. 내가 보기엔 누군가가 나를 이 클럽에 두고 싶어하지 않는 것 같다"고 말했다.

그 인물이 누구인지는 밝히지 않았다.

■1월 이적 가능성 암시

살라는 리버풀 유니폼을 입고 EPL 득점왕을 4번 차지했고, 지난시즌엔 리버풀의 리그 우승을 이끌며 PFA 올해의 선수상을 수상했다.

"난 리버풀을 사랑한다. 나와 내 아이들은 이 클럽을 항상 응원할 거다. 어제 어머니께 전화를 드려 '리즈전 말고 브라이튼 경기를 보러 오세요. 출전할지는 모르겠지만 즐길 거에요'라고 말씀드렸다"고 말했다.

"난 안필드에서 작별인사를 하고 아프리카네이션스컵에 출전하러 간다. 그때가 됐을 때 무슨 일이 일어날지 모르겠다"고 덧붙였다.

네이션스컵은 오는 22일부터 내년 1월19일까지 모로코에서 열린다. 살라의 발언은 1월 이적시장을 통한 이적 가능성을 암시한다.

■"구단이 약속 지키지 않았다"

"내가 세 경기 연속 벤치에 앉았기 때문에 구단이 나에게 한 약속을 지켰다고 말할 수 없다. 용납을 못 하겠다. 왜 나에게 이런 일이 일어났는지 모르겠다"고 했다.

"다른 팀이었다면 자기 선수를 보호했을 것이다. 그런데 이 클럽은 나를 버스 밑으로 던져버렸다. 내가 문제라고 생각하는 것이다. 하지만 난 내가 문제라고 생각하지 않는다. 난 이 클럽을 위해 많은 걸 해왔다"고 강조했다.

■"존중받고 싶다"

"내가 얻고 싶은 건 존중심이다. 내 자리를 위해 매일 싸울 필요가 있을까? 나는 이미 그 자리를 얻었다"며 "난 이 팀의 최다 득점자이며 최고의 선수다. 이런 모습으로 리그 우승을 차지했지만, 언론과 팬 앞에서 스스로 변호해야 하는 처지다. 정말 마음이 아프다"고 토로했다.

언론이 자신을 다루는 방식에도 불만을 토했다. "과거 해리 케인이 10경기 동안 골을 넣지 못했을 때, 모든 미디어는 '케인은 곧 골을 넣을거야'라고 했다. 그런 일이 나에게 일어났을 땐 '살라는 벤치로 내려가야 해'라고 한다"고 말했다.

■"재계약 후회 안 하지만..."

살라는 지난 봄 사우디프로리그 클럽의 관심을 뿌리치고 리버풀과 재계약을 체결했다.

재계약을 맺은 결정을 후회하느냐는 질문에 "솔직히, 이 질문에 답해야 한다는 게 얼마나 마음 아픈지 상상을 해보라. 난 이 구단과 재계약을 체결한 것을 절대 후회하지 않을거다. 이번 재계약으로 이곳에서 선수 생활을 마감하려고 했지만, 계획대로 되지 않고 있다"고 했다.

끝으로 "어떻게든 이 상황이 끝나겠지만, 왜 이렇게 끝나야 하는건가? 나는 지금 몸상태가 너무 좋고, 5개월 전만해도 개인상을 휩쓸고 다녔다. 그런데 왜 이렇게 끝나야 하나?"라고 분노를 쏟아냈다.

■올 시즌 13경기 4골에 그쳐

2024-2025시즌 EPL에서 29골을 폭발한 살라는 올 시즌 13경기에 출전해 4골에 그치고 있다.

지난여름 구단이 알렉산더 이삭, 위고 에키티케, 플로리안 비르츠 등을 약 4000억원을 들여 영입한 상황에서 입지가 부쩍 좁아졌다.

8위에 처진 리버풀의 부진한 성적과 맞물려 살라의 거취는 이번 달 내내 입방아에 오르내릴 전망이다.