사우디아라비아에서 열리고 있는 2026 AFC U-23 아시안컵의 8강 대진표가 드디어 완성됐습니다.

하지만 대진표를 마주한 한국 축구의 분위기는 그리 밝지만은 않습니다.

'무결점'을 외치는 일본과 '천운'으로 올라온 한국, 극명하게 대비되는 두 팀입니다.

조별리그가 마무리되면서 우승컵을 향한 진짜 승부가 시작됩니다.

가장 눈에 띄는 것은 역시 준결승에서의 한일전 성사 여부입니다.

- 대한민국 vs 호주 (18일)

조별리그 3차전 우즈벡전 0-2 충격패.

레바논의 도움으로 간신히 '턱걸이' 8강에 성공한 이민성호입니다.

상대는 피지컬 괴물 호주. 실력으로 저평가를 뒤집어야 합니다.

- 일본 vs 요르단

U-21 팀을 내보내고도 3경기 10득점 무실점.

완벽한 조직력으로 승승장구 중인 일본은 벌써 우승을 자신하는 모양새입니다.

일본 매체 '사커 다이제스트'가 전한 현지 반응은 가히 폭발적입니다.

조별리그에서 보여준 압도적인 경기력 때문인지, 일본 팬들 사이에서는 "우승은 이미 정해졌다"는 오만한 분위기가 읽힙니다.

"요르단이 최강의 상대를 만났네, 불쌍하다."

"한국을 꺾은 우즈벡 정도만 경계하면 된다."

"선발이 바뀌어도 경기력이 일정한 일본이 압도적이다."

우리 입장에서는 자존심 상하는 이야기지만, 조별리그에서 보여준 한국의 불안한 경기력을 생각하면 '실력'으로 증명하는 수밖에 없습니다.

이번 대회 또 다른 관전 포인트는 동남아의 돌풍과 중국의 전략입니다.

김상식 감독이 이끄는 베트남은 사우디, 요르단 등이 속한 죽음의 조에서 3전 전승을 거두며 조 1위로 올라섰습니다.

박항서 감독 시절의 영광을 재현하고 있다는 평가입니다.

중국은 1승 2무로 조 2위를 기록했습니다.

일각에서는 중국이 8강에서 한국을 피하기 위해 일부러 조 2위를 선택했다는 분석까지 나오고 있어, 8강 우즈벡전 결과가 주목됩니다.

현재 대표팀을 향한 시선은 차갑습니다.

하지만 토너먼트는 단판 승부입니다.

조별리그의 부진이 오히려 보약이 될 수도 있습니다.

대한민국 U-23 대표팀이 호주라는 거함을 물리치고,

기세등등한 일본을 잠재우며 '무결점 우승'이라는 그들의 꿈을 깨뜨릴 수 있기를 진심으로 응원합니다.