대한민국 23세 이하(U-23) 축구 대표팀, 이른바 '이민성호'가 아시아 정상 탈환의 꿈을 접었습니다.

단순히 패배라는 결과보다 더 뼈아픈 것은 두 살 어린 '신예'들에게 압도당한 무기력한 과정입니다.

이제 시선은 9월에 열릴 아이치·나고야 아시안게임으로 향하고 있지만,

현재의 경기력으로는 금메달은커녕 '군대 가야 할 판'이라는 팬들의 우려 섞인 목소리가 높습니다.

지난 20일(한국시간), 사우디아라비아 제다에서 열린 2026 AFC U-23 아시안컵 준결승전에서 한국은 숙적 일본에 0-1로 무릎을 꿇었습니다.

우승을 장담했던 출발과는 너무나 대조적인 '굴욕적'인 결과입니다.

이번 대회의 가장 큰 충격은 상대적 전력 우위에도 불구하고 무너졌다는 점입니다.

한국은 이번 대회에 23세 이하 주축들이 나섰지만,

21세 이하 선수들 위주로 구성된 우즈베키스탄(조별리그 0-2 패)과 일본(준결승 0-1 패)에 연달아 패했습니다.

대회 전 사우디전 0-6 참패, 중국전 0-2 패배 등 이미 경고등이 켜졌음에도 불구하고,

토너먼트 내내 뚜렷한 전술적 색채를 보여주지 못하며 '종이 호랑이'로 전락했습니다.

한국 축구에 있어 아시안게임은 단순한 대회를 넘어섭니다.

바로 '병역 혜택'이라는 사활이 걸린 무대이기 때문입니다.

2014, 2018, 2023년 금메달을 따내며 손흥민, 김민재, 이강인 등 대형 스타들이 유럽 커리어를 이어가는 발판이 됐습니다.

이번 대회에는 양민혁, 윤도영, 배준호, 엄지성 등 한국 축구의 미래로 꼽히는 자원들이 대거 포함될 예정입니다.

만약 9월 일본에서 열리는 아시안게임에서 금메달을 놓칠 경우, 이들의 유럽 진출과 커리어 유지에 상당한 타격이 불가피합니다.

축구 팬들의 여론은 싸늘합니다.

"이대로 가다간 역대급 재능들이 모두 상무에 가야 할 판"이라는 비판이 쏟아지고 있습니다.

늦은 감독 선임과 조직력 부재가 원인으로 꼽히지만,

8개월밖에 남지 않은 아시안게임까지 이민성 감독이 반전의 실마리를 찾을 수 있을지에 대해 의구심이 커지고 있습니다.

그동안 한국은 아시안게임에서 '전력 질주'하며 실력으로 혜택을 쟁취해 왔습니다.

하지만 이번 아시안컵에서 보여준 모습은 아시아 정상을 논하기에 한참 부족했습니다.

병역 혜택은 실력이 뒷받침될 때 따라오는 결과물임을 잊어서는 안 됩니다.

이민성호가 9월 아이치·나고야에서 다시 '호랑이'의 포효를 들려줄 수 있을지, 남은 시간이 얼마 없습니다.