KBO 리그에서 활약하는 외국인 선수들에게 실력만큼이나 중요한 것이 바로 '세금'입니다.

최근 소크라테스 브리토의 복귀 불발설이나 과거 에이스들의 갑작스러운 이별 뒤에는 우리가 몰랐던 복잡한 세금 계산법이 숨어 있습니다.

한국 국세청은 외국인 선수 연봉에 대해 기본적으로 22%(소득세 20% + 지방세 2%)를 원천징수합니다.

하지만 이게 끝이 아닙니다.

- 원천징수

월급을 받을 때마다 일단 22%를 떼고 받습니다.

- 종합소득세(종소세)

이듬해 5월, 1년간의 총소득을 합산해 다시 계산합니다.

100만 달러(약 13억 원) 이상 고액 연봉자는 최고 세율인 45% 구간에 해당합니다.

- 추가 납부

이미 낸 22%를 제외한 나머지 23%가량을 5월에 추가로 내야 합니다.

100만 달러 선수라면 앉은 자리에서 수억 원을 더 내야 하는 셈입니다.

문제는 여기서 발생합니다.

지난 시즌 한화에서 100만 달러를 받은 코디 폰세의 사례가 대표적입니다.

폰세는 이미 미국 메이저리그로 복귀하며 한국을 떠났습니다.

올해 5월 종소세 신고 대상이지만, 이미 출국한 선수에게 한국 세무 당국이 강제로 세금을 징수할 현실적인 방도가 없습니다.

결국 폰세는 45%가 아닌 22%의 세금만 내고 한국 무대를 졸업한 격이 됩니다.

KIA 타이거즈의 효자 외인 소크라테스 브리토의 거취가 불분명한 이유 중 하나로도 세금이 꼽힙니다.

2024년 120만 달러를 받은 그는 한국에 복귀하는 순간, 미납된 지난 연도 종소세를 정산해야 합니다.

수억 원의 세금을 감수하면서까지 한국에 올 메리트가 있는지 계산기를 두드릴 수밖에 없습니다.

2017년 KIA의 우승을 이끈 20승 투수 헥터 역시 3년간 활약한 뒤 '미납 세금' 문제로 인해 KBO 리그를 떠난 것으로 알려져 있습니다.

연차가 쌓일수록 누적된 종소세 부담이 재계약의 걸림돌이 된 것입니다.

구단 입장에서는 성실한 외인 선수를 붙잡고 싶지만, 선수 입장에서는 한국에 남을수록 세금 부담이 눈덩이처럼 불어나는 구조입니다.

이 때문에 '2년 혹은 3년 차' 고액 연봉 외인들이 갑자기 일본이나 미국으로 눈을 돌리는 현상은 앞으로도 반복될 가능성이 높습니다.

한국을 떠나면 22%만 내면 되지만, 남으면 45%를 내야 합니다.

수억 원이 왔다 갔다 하는 이 차이가 외국인 선수들의 거취를 결정짓는 '보이지 않는 손'이 되고 있습니다.